Le Panzerkampfwagen I (Sd.Kfz.101) Ausf. A et B.

"" Es war die erste Erfahrung der Blitzkrieg ""

Maquette Dragon au 1/35. Référence : 6207.

Historique : Blindés des origines à 1940 aux éditions Hachette 1980.

Champ de de Bataille Thématique H.S. n°4 d'avril 2008.

Réalisation du Club de Modellbauteam Dusseldorf (Allemagne).

Les photos sont de l'exposition de Virton (Belgique) en 2015.

Historique: Au début des années 30, dans le cadre du programme de rééquipement et d’expansion de la Reichswehr, il fut décidé de mettre au point deux types de chars légers appelés Kpfw (MG), le premier armé de mitrailleuses de 7,92 mm et le second d'un canon de 20. Des engins plus puissants, V.T.T. ou chars, armés de canon de 37 ou de 75 mm, furent mis également à l'étude, ainsi qu'un véhicule léger destiné essentiellement à l'instruction et aux expérimentations.

S'inspirant des modèles de chars légers produits à l'étranger, et avec le double souci de ne pas alarmer l'opinion internationale et de contenir les dépenses, on décida de réaliser un engin petit et discret mais présentant toutes les caractéristiques d'un engin blindé moderne.

Un cahier des charges concernant un char pesant entre 4 et 7 tonnes fut adressé en 1932 aux principaux établissement industriels. Les firmes Krupp, Henschel, Daimler- Benz, M.A.N. et Rheinmetal présentèrent des prototypes très voisins les uns des autres.

Les essais comparatifs effectués en 1934 favorisèrent le projet Krupp dont la production fut confiée à la firme Henschel au mois de juillet 1934. La commande portait sur 150 exemplaires qui, à la livraison, prirent le nom de "Kpfw (MG) (Vs.Kfz.617)", appellation signifiant "char de combat mitrailleur (engin expérimental 617)". Une version B avec un moteur plus puissant sortit à partir de 1935.

En avril 1936, l'OKH (commandement supérieur de l'armée de terre) rebaptisa le char Panzerkampfwagen I (MG), c'est-à-dire "char blindé de combat modèle 1 (mitrailleur)".

La production du Pzk mod. 1 s'acheva en 1939, date à laquelle avaient été livrés environ 1 500 exemplaires, mais la construction du châssis dura jusqu'en 1941. Un certain nombre de châssis, sans superstructure, furent équipés pour le transport de cinq hommes et affectés à l'instruction prémilitaire blindée, laquelle était confiée à cette époque au NSKK (Corps Motorisé National-Socialiste).

Panzerkampfwagen I Ausf.A en manœuvre. Collection personnelle.

"" La technique ""

Le char était de forme classique (moteur à l'arrière, traction avant). La caisse était en tôle soudée. Le poste de pilotage et le compartiment de combat, au centre du véhicule, étaient surmontés à droite d'une petite tourelle en forme de fer à cheval dont la partie avant était plate. Les côtés et la partie arrière étaient d'une seule pièces; à l'avant, deux mitrailleuses dans un bouclier tournant.

La superstructure était octogonale; la fente de vision du pilote se trouvait sur le côté gauche de la partie avant; des embrasures pour l'observation et le tir des armes portatives étaient pratiquées sur des angles du compartiment de combat. A l'arrière, sur les deux garde-boue, les pots d'échappement protégés par une tôle perforée.

On entrait par une porte à deux battants sur le côté gauche de la casemate. L'éclairage était assuré par un gros phare central. Le lot de bord extérieur comprenait un cric, une manivelle, un extincteur, une pelle, une hache, un pied de biche long et court, des cisailles et un bloc pour soutenir le cric. Il y avait aussi un câble de remorquage et un dispositif pour la marche en black-out.

La suspension se composait de chaque côté de trois galets à bandage caoutchouc oscillant sur des ressorts à lames. Trois rouleaux porteurs soutenaient une chenille mono-patin à guidage latéral. Les poulies de tension à l'arrière étaient couplées de manière à s'articuler sur une fusée à rotule.

Le moteur Krupp à 4 cylindres pouvait développer 57 cv à 2 500 tours; il était relié par un arbre à une boîte de vitesses à cinq vitesses plus la marche arrière. Par l'intermédiaire d'un boîtier de commande, le mouvement arrivait au mécanisme de direction (du type embrayage et frein) sur chacun des côtés.

De là il passait au réducteur, puis aux deux barbotins placés à l'avant.

Panzerkampfwagen I Ausf A lors d'un défilé à Nuremberg. Collection personnelle.

Gros plan sur le chef de char d'un Panzer I Ausf A. Collection personnelle.

"" L'évolution ""

A peine le char était-il entré en service qu'on s'aperçut que la puissance du moteur Krupp était insuffisante. On décida alors de doter le char d'un moteur plus puissant et plus fiable.

Ce fut le Maybach NL 38 R, de 100 cv à 3 000 tours, refroidi aussi par eau. Il fallut allonger le châssis et élargir le compartiment destiné à le recevoir.

Ce nouveau modèle, appelé version B, avait un train de roulement à cinq galets par côté et la poulie de tension était soulevée du sol afin de conserver la même longueur de chenille à terre que la version précédente.

Il fut aussi nécessaire de modifier la suspension à ressort à lames et d'ajouter un quatrième rouleau porteur. Le nombre de patins de la chenille passa de 84 à 100. Il s'ensuivit une marche plus régulière et une légère augmentation de la vitesse.
Une autre modification fut le remplacement des mitrailleuses MG-13 par les nouvelles MG-34, alimentées par bandes. Dans les deux cas, ces armes étaient actionnées par le chef de char. La visibilité du chef de char était réduite : une fente de visée entre les mitrailleuses et quatre petit volets dont seuls ceux de l'arrière étaient munis de fentes de tirs.
En 1940, sortit la troisième et dernière version, le Pz.Kpfw I n.A (nouvelle version) verst. (renforcée) qui tenait compte des enseignements de la campagne de Pologne. Le nouveau véhicule avait une protection de 80 mm, mais il conservait l'armement et l'équipage du type original. Une première série de 30 exemplaires fut livrée en 1941 et ces chars furent utilisés au front; mais une commande ultérieure de 100 unités fut annulée et la production abandonnée.
Des transformations opérées sur le châssis du modèle 1-B, on se souviendra surtout du Kleiner Panzerbefehlswagen IB (Sd.Kfs.265), (=petit char blindé de commandement) étudié pour réaliser un P.C. mobile à la disposition des commandants de bataillon ou de régiment. Ce véhicule sans tourelle, sorti en 1938, comportait deux postes radio (un à longue portée, l'autre pour les petites distances). L'armement était limité à une seule mitrailleuse sous casemate sphérique. La seconde transformation donna le "Panzerjäger IB" (ou automoteur antichars de 47).
Un autre engin dérivé, en service jusqu'en 1944, fut le Sd.Kfz. 111, un porte-munitions blindé. Le quatrième, utilisé seulement en 1940, était un automoteur armé d'une pièce de 150, qui s'avéra trop lourd et fut abandonné.
La dernière adaptation fut celle qui donna le "Flammpanzer I", utilisé à Tobrouk en 1941 par l'Afrika Korps et dont la mitrailleuse droite de la tourelle était remplacée par un lance-flammes modèle 40.

Un Kleiner Panzer Befehlswagen I.
Source: Champ de Bataille Thématique H.S. n°4 d'avril 2008.

Dessin couleur d'un Panzerjäger I Ausf. B de la 5e Leichte Division, Tripoli, mars 1941.
Source: Blindés des origines à 1940 aux éditions Hachette 1980.

"" L'emploi ""

Le char PzK 1 équipa les brigades blindées des trois Panzerdivisionen dès leur création (15 octobre 1935), chaque brigade étant à 2 régiments de 2 bataillons de 3 compagnies.

C'est avec ces unités que fut mise au point la tactique qui devait conduire aux fulgurants succès de Pologne et de France. C'est à bord de ces PzK 1 que les équipages allemands reçurent le baptême du feu pendant la guerre d'Espagne. Quatre bataillons de trois compagnies comptant chacune 15 chars y participèrent. Quand éclata la seconde guerre mondiale, 1 445 PzK IA et B étaient en service. En mai 1940, ils étaient réduits à 1 077, non compris 200 char-PC, 100 chasseurs de chars, 51 porte-munitions et 38 automoteurs de 150 (au total 1 466 engins). Ils prirent part aux opérations en France, en Afrique, dans les Balkans et quelques-uns furent même utilisés durant les premiers mois de la campagne de Russie. Puis ceux qui restaient servirent à l'instruction.

Il existe encore aujourd'hui trois véhicules de cette famille : un char de type B à Aberdeen Proving Ground, un char de commandemant à Bovington et un VK 1801 à Belgrade.

"" Caractéristiques d'un Panzer I Ausf.B ""

Exemplaires construits : 675.

Équipage : 2.

Masse en ordre de combat : 5,8 tonnes.

Dimensions : longueur, 4,42 m; largeur, 2,06 m; hauteur, 1,72 m.

Equipement radio : FuG2.

Armement principal : 2 X MG13 de 7,92 mm.

Moteur : Maybach NL 38 TR de 6 cylindres refroidi par eau.

Puissance : 100 cv à 3000 tours/minute.

Capacité emport carburant : 146 litres essence.

Consommation sur route/tout-terrain : 80 litres/110 litres pour 100 km.

Vitesse maximale sur route : 40 km/h.