Douglas FC-47 et AC-47 "Spooky".

- mai 13, 2022

"" "Spooky" Motto, Search and Destroy ""

Reprise d'un moule Monogram, par Revell au 1/48. Référence : 04 926.

Historique : La revue Avions et Pilotes n°10, aux éditions Atlas, novembre 1989.

Réalisation maquette et diorama, par mon ami Alain Calvy

Les photos du montage de la maquette sont d'Alain, utilisation avec son autorisation.

Les photos de la maquette terminée sont d'Alain, et de l'exposition de Labry (54), en 2022.

Les origines du "Spooky" : L'idée de réaliser des avions dotés d'un armement latéral a été empruntée à une méthode mise au point par des missionnaires américains exerçant leur ministère en Amérique du Sud au cours des années vingt et trente. Faute de pistes d'aviation disponibles, ces hommes recevaient le courrier qui leur était destiné par la voie des airs.

Les appareils légers chargés de cette mission ne pouvant se poser pour embarquer les lettres adressées à l'extérieur par lesdits missionnaires, ce problème fut résolu de manière inattendue.

La méthode employée était, en fait, assez simple. L'avion chargé d'embarquer le courrier orbitait sur le même trajectoire à faible vitesse, et le pilote laissait descendre un panier lesté à l'extrémité d'une longue corde. Une fois à proximité, le panier était chargé puis remonté à bord de l'avion.

"" L'histoire du ""Spooky" ""

Le Lieutenant James D. Goodman, notre copilote âgé de vingt-six ans, inclina l'avion sur la gauche, jeta un oeil dans le viseur des Minigun et appuya sur la détente. Aussitôt, le bruit strident des mitrailleuses se fit entendre, et des centaines de balles de 7,62 mm soulevèrent autant de geysers de terre au milieu d'un groupe de Viêt-cong, 600 m plus bas. Quelques secondes plus tard, une voix joyeuse fusa de la radio de bord : "Sooky" One Two, ici Nathan Scalp, vous avez tapé juste où il fallait. Cette voix venait d'un camp des Special Forces attaqué par le Viêt-cong.

Chercher les ennuis : A côté du Lieutenant Goodman se trouvait le pilote, le Major John C. Haller. Voulant attirer sur l'avion le feu de l'ennemi, celui-ci alluma les phares d'atterrissage.

"Quand nous arrivâmes au Viêt-nam, le Viêt-cong se dressa contre nous et nous combattit. Mais il apprit rapidement que cette attitude risquait de lui coûter cher. Ceux qui tiraient sur nous et qui nous rataient signaient leur arrêt de mort".

De fait, moins d'un an après leur arrivée au Viêt-nam les Gunship avaient à leur crédit plus de 6 800 soldats ennemis tués. Les principaux succès avaient été obtenus au cours des missions menées en appui des camps édifiés par les Special Forces dans la jungle vietnamienne.

Pendant ces opérations, les équipages des Gunship avaient remarqué que les Marines étaient les moins empressés à réclamer l'aide de l'aviation et qu'ils ne le faisaient qu'au dernier moment. Un pilote raconte : "Les Marines attendaient d'être pratiquement submergés pour demander notre intervention. Cette attitude était dangereuse, car il nous fallait un certain temps pour être sur place". Pour convaincre les Marines de l'utilité des Gunship, les équipages de ces appareils prirent l'habitude d'effectuer, quand ils le pouvaient, des démonstrations au sein des unités. Ayant épuisé nos munitions, nous nous apprêtions à reprendre le chemin de notre base. Notre navigateur envoya alors un message au camp des Special Forces : "Nathan Scalp, ici Sooky One Two. Nous aimerions vous en dire un peu plus long sur nous.

Nous tournions autour de Da Nang quand vous nous avez appelés. Si vous avez besoin d'aide à l'avenir, sachez que nous serons toujours prêts à intervenir. Alors vint la réponse : "Sooky One Two, ici Nathan Scalp". Encore une fois merci. Nous avons mis bien longtemps à vous appeler, ce en quoi nous avons eu tort, mais à l'avenir nous n'hésiterons plus.

Un Douglas FC-47 Gubship sur un aérodrome du Sud-Viêt-nam.

Source: La revue japonaise Koku Fan des années 1980.

"" L'émergence des Gunship ""

L'aviation militaire américaine s'intéressa au concept du Gunship vers le milieu des années vingt, et, si cette idée refit surface à quelques reprises au cours de la Seconde Guerre mondiale, elle ne s'imposa véritablement que pendant l'intervention des Etats-Unis en Asie du Sud-Est. Après la mise sur pied de plusieurs commissions, qui débattirent pendant près de dix-huit mois, intervint la première application pratique en mai 1963, avec des essais menés par le Captain John C. Simons, l'un des plus fervents adeptes de cette formule, à bord d'un North American T-28 Trojan (Sur le sujet voir le blog en date du 7 juillet 2013) au-dessus de Wright-Patterson Air Force Base. Simons qui était chargé de recherches à l'Aerospace Medical Research Laboratory de l'US Air Force, était convaincu que le Gunship avait un avenir, mais il avait besoin de rassembler des informations précises afin de démontrer qu'un appareil en train d'orbiter et employant des armes montées latéralement était plus efficace qu'un avion effectuant une passe de mitraillage classique.

"" Quel avion employer ? ""

Dès le début, il apparut que Simons et ses adjoints étaient dans le vrai.

Le stade suivant consistait à trouver un avion capable d'emporter une lourde charge de munitions, en l’occurrence une machine de transport à plusieurs moteurs. L'appareil sélectionné fut le Convair C-131 B Samaritain, lequel subit des essais comportant notamment la poursuite de véhicule le long des routes sous une inclinaison latérale de 10°.

Que Simons eût raison ne signifiait pas pour autant que son succès fût assuré. Pendant plus d'un an, il dut, n'ayant reçu aucun crédit, vivre d'expédients. Il fallait que l'officier de l'Air Force franchisse un nouveau pas pour espérer être entendu du Pentagone.

A cette fin, le C-131 qu'utilisait l'officier fut doté d'une SUU-11A Minigun, dont l'expérimentation montra qu'elle réussissait à placer 25 % de coups au but sur une cible carrée de 3 m de côté à une distance de 3 000 m. Ces résultats donnèrent un véritable coup de fouet au développement de la nouvelle arme.

Les forces spéciales américaines au Viêt-nam utilisant régulièrement des Douglas C-47 Dakota (Sur le sujet voir le blog en date du 15 novembre 2018), et des Fairchild C-123 Provider, ces avions furent retenus à priori pour être transformés en plates-formes d'emport (les premières du genre). Le C-47, qui était pourtant vulnérable, fut choisi en dernier ressort, mais quelques C-123 furent employés pour des missions d'attaque spéciales.

Les tenants de la nouvelle armes insistèrent sur le fait que le Gooney Bird, comme le C-47 avait été surnommé, présentait toutes les caractéristiques voulues pour remplir la nouvelle mission. Il pouvait emporter une charge utile suffisamment importante et était en mesure de voler à une vitesse assez basse pour orbiter autour d'un objectif donné. Il bénéficiait également d'une bonne autonomie et d'un volume intérieur mui permettant d'accueillir un équipage de conduite et des mitrailleurs.

Aux critiques concernant la vulnérabilité de l'appareil aux tirs venus du sol et aux interceptions aériennes, le Captain John C. Simons répondit que les hélicoptères, qui servaient en nombre sans cesse plus élevé au Viêt-nam, subissaient eux aussi de lourdes pertes.

Transport de passagers, de fret, d'évacuation sanitaire ou banc d'essai volant : le Convair C-131 Samaritain fut employé intensivement par l'USAF et l'US Navy.

Source: Fiche tecbnique Edito-Service S.A., aux éditions Atlas (Photo DR).

Les réacteurs additionnels procuraient des performances améliorées lors des décollages et des montées des C-123J Provider.

Source: Fiche technique Edito-Service S.A., aux éditions Atlas (Photo Ker/API).

"" Essais opérationnels ""

Le 2 novembre 1964, l'équipe chargée du nouveau projet présenta ses idées au General Curtis LeMay, chef d'état-major de l'US Air Force, qui ordonna que des spécialistes fussent envoyés au Viêt-nam afin d'y modifier un C-47 et de le tester au combat. Les tenants des Gunship ne perdirent pas de temps. Moins d'un mois après l'entretien avec LeMay, ils débarquaient en Asie du Sud-Est, et, le 15 décembre suivant, deux C-47 transformés et rebaptisés "Puff the Magic Dragon" étaient engagés pour la première fois au combat.

Les C-47 Gunship de première génération, désignés successivement FC-47 et AC-47, étaient armés de trois Minigun General Electric de 7,62 mm, dont la cadence de tir était de 6 000 coups/mn.

Au premier abord, la sélection du C-47 pour assurer des missions de lutte antiguérilla pouvait apparaître quelque peu incompréhensible.

Ayant effectué son premier vol en décembre 1935, cet appareil, qui avait été produit à raison de 10 000 exemplaires, avait servi en grandes quantités pendant la Seconde Guerre mondiale. En fait, les avions de ce type étaient plus âgés que ceux qui servaient à leur bord, et la plupart d'entre eux avaient pris part à deux conflits.

Un des premiers Gunship, avec ses trois Minigun. Ces appareils, désignés FC-47, furent déployés au Viêt-nam du Sud en décembre 1964.

Une SUU-11A pouvait tirer plus de 6 000 coups/mn. Au cours des opérations menées la nuit, les objectifs étaient éclairés au moyen de fusées spéciales freinées par un parachute.

Source des deux photos: La revue Avions et Pilotes n°10, novembre 1989.

"" Technologie avancée ""

Plus important était le choix de l'armement, qui consistait en des Minigun General Electric. Mitrailleuses à tubes multiples, la Minigun disposait d'une impressionnante cadence de tir, mais l'US Air Force n'en avait que très peu à l'époque. Faute de mieux, le Captain Ronald Terry, spécialiste des Gunship, parvint à mettre la main sur un vieux stock de mitrailleuses de 7,62 mm datant de la Seconde Guerre mondiale et en monta dix sur chacun des quatre C-47 placés sous ses ordres. Ses armes s'usèrent a à une cadence telle que les quatre avions en question en consommèrent plus de 300.

Ces expédient permit aux Gunship de survivre jusqu'à l'entrée en service d'appareils améliorés.

Les armes de bord constituèrent longtemps un problème délicat, notamment en ce qui concernait leur cadence de préduction. Un contrat signé en 1965, relatif à l'équipement de vingt appareils à raison de trois Minigun par avion, coûta plus de 4,2 millions de dollars à l'US Air Force.

A la fin de 1965, des AC-47 stationnaient à Tan Son Nhut, près de Saigon, à Da Nang, à Binth Thuy et à Udorn, en Thaïlande. Les appareils basés à Udorn était utilisés dans le cadre de l'opération Steel Tiger, en appui des actions menées au-dessus du Laos méridional. Il s'agissait de détruire les camions ennemis circulant sur le lacis de routes provenant du Viêt-nam du Nord, auquel les Américains avaient donné le nom de piste Hô Chi Minh et qui servait à approvisionner les forces ennemies au sud.

Cette photographie, dont le temps de pause a été prolongé, montre les tirs successifs effectués par un Gunship au cours d'une attaque.

Deux AC-47 se dirigent vers un camp des Special Forces attaqué par les forces du Viêt-cong.

Source des deux photos: La revue Avions et Pilotes n°10, novembre 1989.

"" Gunship au Viêt-nam ""

L'offensive lancée par le Viêt-cong lors de la fête du Têt obligea les Américains à engager massivement leur aviation.

A cette occasion, l'intervention des Gunship fut réclamée à cor et à cri par les garnissons que menaçait l'attaque ennemie. A plusieurs reprises, des AC-47 s'en prirent à des postions de mortiers et à des nids de mitrailleuses du Viêt-cong. Au début de l'offensive adverse, les AC-47 du 4th Air Commando Squadron quittèrent Nha Trang et Phu Cat pour rallier Da Nang et assurer la sécurité, fortement menacée, de cette base. Dans la nuit du 3 au 4 mars 1968, le Viêt-cong et des forces nord-vietnamiennes donnèrent l'assaut au périmètre défensif de Da Nang.

A ce moment, les AC-47 Spooky 11 et Spooky 12 étaient en l'air, effectuant des patrouilles au-dessus de la grande base américaine et de la base satellite de Marbie Mountain, où se trouvait une plate-forme d'atterrissage pour hélicoptères. Quelques minutes plus tard, l'ennemi s'en prit à la partie sud-ouest de Da Nang. Spooky 11 se présenta au-dessus de la zone menacée et fit fei de toutes ses armes de bord, provoquant des explosions chez l'adversaire.

Le jour suivant, des soldats américains découvrirent des roquettes à l'endroit en question, montrant que le Viêt-cong avait été surpris en pleins préparatifs d'attaque. Les capacités d'intervention rapides des Gunship avaient permis d'éviter de lourdes pertes dans le camp américain. Elles avaient également permis de détruire d'importants stocks d'armement.

"" Missions antinavires ""

Navigateur d'un AC-47 de l'USAF.
Source: Connaissance de l'Histoire n°54.

Deux autres opérations conduites en 1968 montrèrent les avantages qu'offraient les Gunship. Dans la nuit du 1er mars, Spooky 41 et Spooky 42 attaquèrent un bêtiment de 700 tonnes bourré d'armes dans la baie de Bai Cay à 15 km au nord de la base de Nha Trang. L'ennemi échangeait alors des tirs avec des vedettes de patrouille américaines et sud-vietnamiennes. Le chef de bord de Spooky 41 raconte :

Nous ouvrîmes le feu sur bâtiment ennemi, qui se trouvait à une vingtaine de mètres de la côte. Il commença alors à brûler et, en quelques minutes, l'intensité de l'incendie grandit. Soudain, le navire explosa. Ce fut vraiment spectaculaire, et une colonne de flammes de 300 m de haut s'éleva dans les airs. Le navire était bourré de munitions.

Le Lieutenant Colonel Robert C. Dillon, qui était chef de bord de Spooky 42 et qui assura la relève de Spooky 41, ajoute :

Une seconde explosion se produisit quand nous tirâmes sur un rideau d'arbres situé juste au nord de la plage où le navire ennemi avait abordé. Dix minutes plus tard, alors que nous opérions au sud-ouest du bâtiment en flammes, une seconde explosion eut lieu à environ 250 m d'une coline.

Ensemble Spooky 41 et Spooky 42 avaient détruit un navire du Viêt-cong chargé de plusieurs tonnes de munitions et tiré plus de 38 000 cartouches.

"" Appel à l'aide ""

La seconde opération menée par des AC-47 racontée ici se déroula dans la province de Quang Duc. Elle eut lieu dans le cadre de la défense du poste de Duc Lap, où se trouvait un camp d'irréguliers fidèles au régime de Saigon. Les Nord-Vietnamiens et les forces du Viêt-cong commencèrent à arroser le poste avec des roquettes et des obus de mortier le 23 août 1968 à 1 heure. Puis ils expédièrent des sapeurs pour détruire les défenses du camp. Moins d'une demi-heure plus tard, des hélicoptères de l'US Army arrivèrent à la rescousse, et deux Spooky basés à Nha Trang vinrent leur prêter main-forte un quart d'heure après.

Tirs nocturnes d'un Minigun de 7,62 mm d'un Gunship AC-47.

Source: La revue Connaissance de l'Histoire n°54 de mars 1983.

AC-47 photographié sur un aérodrome du Viêt-nam ave son armement de trois Minigun. En arrière stationne un Lockheed C-130E Combat Talon, appareil destiné aux missions clandestines.

Source: La revue Avions et Pilotes n°10, novembre 1989.

"" Un feu meurtrier ""

Dès le début de leur intervention, ils illuminèrent la zone menacée au moyen de fusées éclairantes. Puis les Minigun entrèrent en action. Dans l'intervalle, les sapeurs du Viêt-cong, ayant traversé les réseaux de fil barbelé, avaient pénétré dans le camp où se livraient de furieux combats rapprochés. Les Gunship, quant à eux, subirent des tirs d'armes automatiques provenant d'une dizaine d'emplacements différents. Le Major Daniel J. Rehm, chef de bord Spooky 41, raconte :

Quand nous fûmes sur place, tous les bâtiments situés à l'intérieur du camp étaient en flammes, et la plupart des défenseurs s'étaient rassemblés dans un fortin bétonné. Dès que nous ouvrîmes le feu avec nos Minigun, des armes antiaériennes commencèrent à tirer sur nous de quatre points différents. Je tirai une longue rafale de Minigun puis, corrigeant ma trajectoire, j'arrisai les positions adverses par courtes rafales.

L'ennemi mena son attaque pilonné par les chasseurs tactiques, les Gunship et les bombardiers B-52 américains.

Pendant les nuits suivantes, un Spooky fut engagé en permanence pour illuminer le champ de bataille et intervenir sur tous les rassemblements de troupes adverses. En 228 heures de vol, les AC-47 tirèrent en tout 761 044 cartouches et 1 162 fusées.

Au début de la bataille, quatre Spooky intervinrent simultanément dans les opérations, ce qui obligea les Américains à adapter des mesures de sécurité drastiques dans le but d'éviter toute collision en vol.

Ainsi, un appareil fut chargé d'assurer la gestion de l'espace aérien et le contrôle des opérations au-dessus duquel se présentaient les AC-47.

Dup Lap fut sauvé grâce aux AC-47 de l'US Air Force.

Des Spooky intervenant dans la banlieue de Saïgon au cours de l'offensive lancée par le Viët-cong pendant la fête du Têt de 1968.

Source: La revue Aviation et Pilotes n°10, novembre 1989.

Le même photo que la première ci-haut du Douglas FC-47 Gubship sur un aérodrome du Sud-Viêt-nam.

Source: La revue japonaise Koku Fan des années 1980.

"" Le travail énorme d'Alain sur cette maquette ""

La boite, les grappes et le plan.

La maquette complète a été gravée en creux.

Peinture intérieure du fuselage.

Alain nous montre en détails l'intérieur de Spooky, car une fois collé nous y verrons plus rien. Je pense au temps qu'Alain a mis pour réaliser cela, voyer toutes ses photos. Je l'ai vu de près, une merveille.