Chasseur de chars M18 "Hellcat".

"" Speed on the road, 88 km/h ""

Maquette Académy au 1/35.  Référence : 13 255.

Historique : La revue Connaissance de l'Histoire, hors-série n°6 aux éditions Hachette, 4e trimestre 1981.

Le livre l'Encyclopédie des Blindés sous la direction de Christopher F. Foss, aux éditions Elsevier Séquoia 1978, pour le premier paragraphe et les caractéristiques.

Réalisation maquette et diorama par mon ami belge Pascal Mitaine.

Les photos sont de l'exposition de Thionville (57) France en 2016.

Historique : De nos jours, rares sont ceux qui doutent encore que le char soit la meilleure arme antichar. Toutefois, le principe du "tire et tire-toi" a toujours eu des défenseurs qui ont su imposer le chasseur de chars à l'armée américaine.

Aux origines, l'automoteur de 37 mm M6 n'avait que sa mobilité pour protection et encore cette mobilité était-elle limitée par l'emploi d'un châssis à roues. Plus récemment, le véhicule Ontos avec ses six canons sans recul de 106 mm et le M56 Scorpion ont démontré qu'un engin de petite taille mais fortement armé avait toujours son rôle à jouer.

Dans les premières années de la seconde guerre mondiale, l'indécision était grande parmi les généraux commandant les chasseurs de chars américains et passionnés les débats sur l'engin le plus apte à mettre à genoux les blindés ennemis. Toute une série de véhicules expérimentaux avaient déjà essayé les châssis à roues, à chenilles et semi-chenillés, sans obtenir de résultats concluants.

L'automoteur chasseur de chars M18 est représentatif d'une évolution marquée en 1942 par la réalisation du chasseur de char M10. Il en avait retenu l'armement principal, un canon de 76,2 mm, mais se caractérisait par une caisse nettement modernisée et un rapport puissance/masse si favorable que ce blindé fut le plus rapide des engins sur chenilles de tout le second conflit mondial.
Les origines du M18 remontent à décembre 1941, époque à laquelle le service technique de l'artillerie (Ordnance Department) recommanda la mise en projet d'un chasseur de chars rapide armé d'un canon de 37 mm (le canon antichars américain de l'époque) sur châssis à suspension Christie, motorisé par un Wright Continental R.975.
Deux prototypes furent proposés, dont le premier reçut son homologation vers la mi-1942 sous le sigle T49. Parmi les modifications apportées aux spécifications, notons le remplacement, à la lumière des combats d'Afrique du Nord, du canon de 37 mm par un 57 mm, et l'adoption d'une suspension à barres de torsion à la place de celle de type Christie.
Le T49 effectua ses essais en juillet 1942, mais le commandement des chasseurs de chars demanda une nouvelle augmentation du calibre et le second prototype reçut le canon de 75 mm M3 du Sherman.
Il en résulta un nouveau modèle appelé T67, à tourelle arrondie et plaque de blindage inclinées, qui fut considéré comme satisfaisant et dont l'adoption fut recommandée. Mais, comme entre-temps avaient eu lieu les essais du nouveau canon long M1 destiné au Sherman, le programme fut une nouvelle fois modifié et une présérie de six engins expérimentaux armés du nouveau canon fut commandé sous le nom de T70.
En fin de compte, après une nouvelle phase de modifications, portant notamment sur le blindage frontal et le changement de la tourelle pour faire contrepoids au canon, l'homologation du Gun Motor Carriage M18 fut immédiatement suivie d'une commande substantielle passée à Buick. C'était en janvier 1944 et la mise en service du Hellcat fut hâtée.
De février à octobre 1944, 2 507 M18 sortirent des chaînes, tous destinés à l'armée américaine.   

Les 23 et 24 août 2014, le club "The White Star Division" avait organisé son 5e rassemblement de véhicules militaires WW II et camp de reconstitution à Galmaarden en Belgique. Cette superbe photo représente le M18 Hellcat de M. Charles Vanhoenacker un grand collectionneur (Texte et décembre 2014.

Source : La revue Tank et Military Vehicles n°20 de novembre/décembre 2014 aux éditions Tondeur. 

Le char M6 était déjà obsolète lors de sa conception, largement inspirée des chars anglais et français des années 1930 et 1940. Il fut à l'origine proposé avec pas moins de quatre tourelles, les deux principales armés de canons de 75 mm et les deux autres de canons de 37 mm ou de mitrailleuses. Quatre autres mitrailleuses devaient être installées, deux vers l'avant et deux aux coins arrière du char. Le char baptisé officiellement Heavy Tank ("char lourd") T1 fut approuvé en juin 1940 et, en l'espace de trois mois, il fut décidé d'abandonner le concept à tourelles multiples et de n'en conserver qu'une avec un canon de 76 mm, un canon coaxial de 37 mm et six mitrailleuses. Trois prototypes furent construits entre 1941 et 1942, l'un avec une transmission électrique (M6) et les deux autres avec un convertisseur de couple (M6A1). Quarante exemplaires furent fabriqués, mais ne quittèrent jamais le sol américain, et ne furent donc jamais utilisés au combat. L'un deux a été conservé au United States Army Ordnance Museum à Aberdeen, dans le Maryland.

Source : Chars et véhicules blindés par Robert Jackson aux éditions Parragon Books Ltd 2008.  

Disposition caractéristique de la suspension Christie avec ressorts reliant les roues aux côtés de la caisse. Ce char est un Cromwell britannique de 1944.

Source: Les tanks aux éditions Princesse Jean F. Gonthier 1979.

"" La technique du M18 "Hellcat" ""

La caisse du M18 s'écartait des conceptions qui avaient prévalu jusqu'alors, en ce sens que son blindage ne dépassait pas 13 mm d'épaisseur même si les plaques, soudées entre elles, éyaient fortement inclinées partout où c'était possible. La tension des chenilles pouvait être réglée en marche sur terrain accidenté par le jeu d'un dispositif reliant le barbotin ai premier des 5 galets de roulement.

La tourelle à ciel ouvert était armée d'un canon de 76/55 de type M1A1, M1AC ou M1A2 selon les séries. Ce canon en acier spécial était équipé d'un frein de bouche (sur les derniers modèles), d'un coin oblique à fonctionnement automatique et d'une mise à feu par percuteur à ressort, avec transmission électrique ou mécanique.

Le pilote prenait place à l'avant-gauche, avec son second à sa droite, tous deux disposant d'épiscopes. La boîte de vitesses automatique (Torquematic) avait trois rapports AV et une marche AR. Les trois autres membres d'équipage prenaient place en tourelle; le chef de char assis à gauche pouvait utiliser la mitrailleuse Browning de 12,7 mm antiaérienne montée sur un support circulaire.

Les premiers M18 se distinguaient au coffre prévu pour le lot de bord, et situé sur la droite de la tourelle; ils se distinguaient aussi à un renflement du flanc gauche de la tourelle, à la place des deux coffres habituels disposés symétriquement.

Conçu comme un chasseur de chars spécialisé, le M18 fut souvent utilisé comme artillerie autopropulsée ou comme canon d'assaut de soutien d'infanterie.

Source: Chars et véhicules blindés par Robert Jackson aux éditions Parragon Book Ltd 2008.

Le M18, surnommé "Hellcat", fut mis en service en 1944. Son 76 mm à haute vitesse initiale pouvait percer le blindage de la plupart des chars lourds.

Source: L'Encyclopédie des blindés par Christopher F.Foss aux éditions Elsevier Séquoia 1978.

"" L'évolution du M18 "Hellcat" ""

La puissance de perforation de l'obus du canon du Hellcat était de 175 mm à 900 m de distance, ce qui ne laissait aucune chance à n'importe quel char allemand. On décida cependant de l'améliorer encore en le dotant de la tourelle du chasseur de chars automoteur M36, armé d'un canon de 90 mm.

Cette opération fut facilité par le fait que, dès sa conception, la caisse du Sherman avait reçu une circulaire de tourelle surdimensionnée pour la pièce de 75 mm. Ainsi les Américains n'eurent-ils pas à reconstruire tout leur engin pour passer à un canon de calibre supérieur.

De fait, la circulaire de tourelle de 1,75 m se généralisa peu à peu en équipant notamment, outre le Sherman, les chars lourds M10 et M36 et, naturellement, le M18. Les tourelles étaient donc pratiquement interchangeables, ce qui simplifiait le problème de l'optimisation du couple caisse/armement.

C'est ainsi que naquit le Super Hellcat, armé du canon de 90 M3, la meilleure bouche à feu de l'armée américaine de toute le guerre.

Les travaux furent réalisés à Aberdeen en juin 1945. On s'aperçut que le fond du panier de la tourelle devait être surélevé de 5 cm pour s'adapter au profil plus bas du M18, en plus de quelques modifications internes d'ordre mineur. Quant au reste, il suffisait d'abaisser de 5 cm les trappes pour permettre leur ouverture, la pièce étant en position de chasse. Certes, les 1 360 kg supplémentaires de la tourelle constituaient une surcharge, et le décalage vers l'arrière du centre de gravité abaissait légèrement l'arrière de la caisse. Par la suite, il fut décidé de doter le tube de 90 mm d'un frein de bouche, car chaque coup faisait reculer l'engin de 56 cm ! La fin de la guerre intervint avant l'homologation du Super Hellcat, dont le programme fut alors abandonné.

Il en fut de même pour le T88, un Hellcat armé d'un obusier de 105/22 en tourelle, très voisin du chasseur de char quant au reste. La légèreté relative du M18 militait en faveur de son adaptation au rôle amphibie, avec un châssis flotteur de bonne configuration et d'une masse modeste. Le premier prototype de cette version, le T86, était propulsé par ses seules chenilles. Un second, le T87 armé d'un obusier de 105, était mû par deux hélices de 66 cm de diamètre. Eux aussi arrivèrent trop tard. En dépit de bonnes qualités nautiques, ces modèles n'étaient pas sans défauts; la visibilité était médiocre et il était nécessaire de monter des gouvernes pour maintenir la direction.    

Photo du haut : Le TD M36 Jackson, de son vrai nom "90 mm Gun Motor Carriage M36". Photo du bas : Un M18 Hellcat armé du canon de 90 M3.

Source: La revue Tank et Military Vehicles n°20 de novembre/décembre 2014.

Profils couleur sur les différentes versions du chasseurs de chars M18 Hellcat.

Source: Connaissance de l'Histoire, blindés de 1944-1945 hors-série n°6 du 4e trimestre 1981.

Le seul dérivé du M18 à être entré en service fut le M39. Homolgue chenillé de l'engin blindé sur roues M20, appelé comme lui Armoured Utility Vehicle (engin blindé d'usage général), il vit le jour à la suite de la suggestion formulée en juin 1944 d'utiliser la caisse du M18 pour en faire un transport de troupes et remorquer le canon antichar M6 de 76 mm

Il en fut réalisé deux prototypes, le T41 en version tracteur et le T41E1 en version engin de reconnaissance. Ils ne différaient entre eux que par la répartition des charges et le nombre de places assises. La classique mitrailleuse Browning C.A. de 12,7 était conservée avec son affût circulaire à l'extrémité avant du poste de pilotage.

Homologué au début de 1945, le M39 était destiné aux transport de personnel et de matériel en zone des combats, ainsi qu'au remorquage de la pièce antichars mentionnée plus haut. Dans ce cas, il emportait 42 obus de 76 mm.

Premier véhicule américain de transport de troupes entièrement chenillé, le M39 fut expérimenté en outre comme porte-mortier de 81 mm et comme char lance-flammes (T65).

"" Caractéristiques du M18 "Hellcat" ""

T49, T67, T70, M18, T41, M39, T9, T65, T86, T87, T88.

Type : Chasseur de chars.

Équipage : 5 hommes.

Armement : Un canon de 76 mm M1A1, une mitrailleuse antiaérienne 50 M2.

Blindage : Minimum 7,98 mm; maximum, 25,4 mm.

Dimensions : Longueur, 6,65 m; largeur, 2,87 m; hauteur, 2,58 m.

Poids en ordre de combat : 17 t.

Pression au sol : 0,84 kg/cm².

Puissance massique : 23,8 ch/t.

Moteur : Continental R 975-C4 9 cylindres radiaux à essence refroidi par air, développant 400 ch à 2 400 tr/mn.

Performances : Vitesse sur route, 88 km/h; autonomie sur route, 168 km; coupure franche : 1,88 m; obstacle vertical : 0,91 m; gué : 1,22 m; pente : 60%.

Temps de service : Introduit dans l'armée américaine en 1944, premier véhicule américain utilisant la suspension du type à barres de torsion. Retiré du service aux Etats-Unis peu après la seconde guerre mondiale mais toujours utilisé en Amérique latine. 

La version expérimentale (demeurée sans suite) du char lance-flammes M65, dérivée du Hellcat.

Un Hellcat italien s'enfonce dans un fossé rempli de boue au cours d'exercices sur le polygone d'instruction de l'école d'application de l'artillerie de Bracciano. Noter que les éclaboussures sont projetées plus haut que le sommet de la tourelle.

Source des deux photos: Blindés 1944/1945, hors-série n°6 aux éditions Hachette 1981.

"" Le M18 de Pascal Mitaine ""

Jean - Marie