La Jeep Willys.

- septembre 12, 2016

"" There was aiready talk of a contract of the century ""

Maquette Italeri au 1/24. Référence : 16351.

Maquette Italeri au 1/35. Référence : 70390.

Historique : Condensé de la revue un siècle d'automobiles, n°5 aux éditions Hachette 1999.
Je présente tous mes remerciements à cette revue.

Les maquettes au 1/24 sont de Doudou (surnom) et Sylvain, tous deux du Maquette Club Thionvillois 57 et Bernard Félicité pour le modèle au 1/35.

La Jeep Willys est d'un collectionneur de Thionville 57 (France).

Historique : Découverte par les Français au lendemain du débarquement du 6 juin 1944, la Jeep Willys a connu un succès tel qu'on ne compte plus aujourd'hui ses descendantes, et qu'on se sert de son nom pour désigner, d'une manière générique les véhicules tout-terrain.

A la recherche d'un véhicule de reconnaissance léger pour son infanterie, l'armée américaine lance un appel d'offre à 135 industriels de l'automobile, le 27 juin 1940. Les principales caractéristiques de base de l'engin y sont définies. Sur un empattement de 2 m avec des voies de 1,20 m, le véhicule doit être capable de transporter trois hommes et une mitrailleuse de 7,62 sur son affût. Sa charge utile doit dépasser les 250 kg. Elle aura quatre roues motrices et son poids maximum ne devra pas excéder 600 kg ! Un véritable défi aux lois physiques. De plus, les délais de réponse et de livraison des prototypes sont tout simplement irréalistes.

Favoritisme : Seuls deux constructeurs répondent dans un premier temps à cet appel : Bantam et Willys Overland. Seul Bantam respecte le délai et livre son prototype dans les 49 jours, Willys ayant demandé une rallonge jusqu'à 120 jours.

Mais la Bantam 40 BRC affiche presque 900 kg, et son rapport poids puissance est bien trop élevé, ne lui donnant que de piètres performances. Le 11 novembre, Willys présente son prototype, la Quad, aux autorités militaires du camp de Holabird. Elle ressemble étrangement à la Bantam. Son poids approche des 1 100 kg, dépassant donc largement les 980 kg finalement admis par l'armée au vu de la réalisation de Bantam. Mais son moteur plus puissant lui donne un avantage.

Vue avant gauche et le moteur de la Jeep Willys. Collection personnelle.

Le 23 novembre, Ford présente à son tour un prototype, la Pygmy. Tout à fait injustement, les responsables militaires, redoutant que Bantam ne soit pas en mesure d'industrialiser son prototype, avaient en effet demandé aux ingénieurs de Ford et Willys d'assister aux essais de la petite 40 BRC. Ils ont dès lors eu tout le loisir de corriger les principaux défauts et de concevoir leurs propres véhicules en fonction des tests subis. Malgré cela, la Pygmy de Ford se révèle inférieure à la Quad de Willys. Cette dernière est contrainte toutefois à une cure d'amaigrissement. Elle réussit finalement à passer de justesse au dessous de la barre fatidique des 980 kg et devient Willys MA.

Dans un souci d'équité, l'armée confie à chacun des trois constructeurs la réalisation d'une série de 1 500 voitures. Y compris Ford, qui jouit d'un favoritisme indéniable avec sa poussive Pygmy, rebaptisée GP.

Tableau de bord et intérieur de la Jeep Willys. Collection personnelle.

"" La Jeep envahit le monde ""

L'attaque de la base américaine de Pearl Harbor par les Japonais, le 7 décembre 1941, fait basculer les Etats-Unis dans la guerre et la Jeep dans l'histoire. Ford et Willys continuent à fabriquer l'engin en y apportant quelques modifications, notamment l'adoption d'une calandre en tôle emboutie, donnant son visage définitif à la Jeep.

Dans le cadre des prêts-bails aux pays alliés, 3 500 Jeep sont livrées, à partir de mars 1942, à la Chine et à la Grande-Bretagne. La Jeep participe avec efficacité à la défaite de l'Afrikakorps de Rommel en mai 1943, puis au débarquement des alliés en Sicile, à Syracuse, le 10 juillet 1943. Mais c'est incontestablement le débarquement du 6 juin 1944 en Normandie qui va donner ses lettres de noblesse à la Jeep. Omniprésente, elle deviendra le symbole de la liberté retrouvée.

"" Les chiffres de la production ""

Bantam 40 BRC : 4 142.

Willys (MA + MB) : 361 351.

Ford (GP +GPW) : 283 028.

Delahaye VLR : 9 630.

Jepp Hotchkiss : 32 258.

"" Caractéristiques de la Jeep ""

Longueur : 3,37 m

Largeur : 1,57 m.

Hauteur : 1,77 m.

Poids : 964 kg.

Vitesse maximale : 105 km/h.